И я шагнул на первую ступеньку.

Лестница выходила к перекрестку. Мы зашли в правый проход, а Тенеплет скользнул прямо, к проходу в большой зал. Выглядывать пришлось ему же, как самому неприметному. Голем осторожно, самым краем глаза заглянул в зал.

По центру большого помещения лежал большой красный камень. От него по полу вились руны, выложенные мелкими каменными осколками. Ритуальная фигура была настолько огромной, что могла соперничать с футбольным полем.

Я бросил оценку на красный валун.

Сердце подземелья.

Магический предмет божественного ранга.

Описание: артефакт, обеспечивающий функционирование кластера, где установлен. Для смены настроек проведите соответствующий ритуал.

Вот черт! И что здесь хочет изменить… Точно! Я вспомнил, как в прошлой жизни изменилось Вяжское подземелье: что-то случилось, и там перестали появляться монстры, зато начала возникать нежить. Похоже, я сейчас имею удовольствие наблюдать за процессом, который привел к сбитой настройке подземелья. Даже не буду спрашивать, откуда лич знает, как именно менять эту настройку: это живые испытывают упадок из-за потерянных книг и знаний, но личами стали могущественные мастера и грандмастера. И пусть по большей части нежить утратила навыки архетипов, которыми владела при жизни, зато они не гнушаются делиться друг с другом знаниями. Если один знал, что именно можно сделать с подземельями, то информация разошлась по всем мертвецам.

Нежить дошла до рунных узоров и поставила ящик. Лич откинул крышку, и я увидел, что он доверху забит черными камнями, как раз такими, которыми и был выложен узор. Я снова использовал оценку, только на этот раз — на одном из черных камней, которые под присмотром лича начали раскладывать по полу скелеты, продолжая рунные фигуры.

Проклятый осколок сердца подземелья.

Магический предмет редкого ранга.

Описание: ингредиент для ритуалов.

Я беззвучно выругался и отступил обратно в коридор. Похоже, моя мечта прибарахлиться за счет мертвых канула в Лету.

Лич не проведет ритуал прямо сейчас, работы здесь еще на десяток таких сундуков с проклятыми осколками. Но все же, думаю, стоит нарушить планы нежити уже сейчас. А потом — передать расположение сердца охране подземелья, и на всякий случай — продублировать доклад мэру. Пусть организовывают патрули, сигналки, и передают информацию о сердцах в прочие города. Эта диверсия может повториться. Хотя, судя по размеру здешнего сердца и примерного объема камней, из которых выстраивали руны, на осквернение одного сердца необходим материал минимум десяти других сердец. Если, конечно, я не ошибся в предполагаемом размахе ритуала.

А сейчас — пора действовать.

Я перехватил контроль над големами. Железного и Пламенного оставил в коридоре: эти спрятаться не могут, так лучше пусть атакуют по команде. А Тенеплета перевел в тень и потянул за собой, шагая по тоннелю к залу, ничуть не таясь и не приглушая шаги.

Главный мертвец резко обернулся в мою сторону, но атаковать не стал.

— И кто это к нам заглянул? — скрипуче спросил лич. Голос его звучал невнятно, будто мертвец отучился разговаривать, но оно и не удивительно — я редко слышу голоса нежити. Обычно предпочитаю сразу убивать их, или же они идут в атаку. Если лич разговаривает, то он замышляет недоброе, либо послал вампиров, чтобы те обследовали ближайшие тоннели на предмет моих компаньонов, и тянет время. Или же хочет что-то узнать у подростка, прежде, чем убить. Вампиров я не видел — значит, рыщут по туннелям.

— Да так, прохожий, — ответил я, не замедляя шаг. Лишь перехватил поудобнее моргенштерн.

Лич стиснул посох.

— Прохожий? Ты бы не дошел сюда один. Где твои друзья?

Я молча дошел до ближайшей руны, сложенной из камней, и пнул ее. Силы в камнях я не ощутил, потому был уверен, что мне ничего не угрожает. Только вот смотреть нужно было на лича: после того, как камни разлетелись по полу зала, я застыл, не в силах шевельнуться: меня окутала непонятная магия. Оружие выпало из расслабленной руки.

— Хватит вандализма, — равнодушно сказала тварь.

— Что ты сделал⁈ — для вида рыкнул я, не слишком-то и пытаясь вырваться. Ситуация была небезнадежна: я по-прежнему мог наблюдать за происходящим через визуальные модули механизмов, и отдавать им приказы. На изнанке шевельнулся Тенеплет, готовясь атаковать лича, но я одернул голема. Не так часто удается поговорить с разумной нежитью.

А вместе с тем скелеты, щелкая челюстями, принялись выкладывать из проклятых осколков другой рунный узор, поменьше.

— Ты знаешь, как развивается нежить, малыш? — вдруг спросил лич. — Тебе известно, как именно мы набираем ранги, прогрессируем, и почему некоторые из нас сильнее прочих?

— Жрете людей?

— Лишь низшие из нас, — покачал головой лич, и дернул посохом. Мое тело качнулось, и, пошатываясь, самостоятельно пошло вперед. Значит, сила в посохе. Отлично.

— Есть много вариантов усилить себя, в зависимости от доступных тебе средств, мальчишка. На объяснение всего этого уйдет много времени, потому я буду краток. Мои слуги как раз успеют отыскать в коридорах глупцов, которые провели маленького мальчика на десятый этаж и сбежали, скомандовав тебе прикрыть их спину.

— Мне никто не командовал…

— И хотя вариантов много, цель — одна и та же: ассимилировать силы живого, поглотить их и возвыситься. Именно потому мы, высшие, не перебили вас людишек, и никогда не перебьем. Мы создадим для разумных ферму, на которой будем выращивать вас для поглощения, — произнес лич. Как по мне — чушь. Они не стали добивать нас потому, что не смогли. И в будущем будут штурмовать города армиями, и вместо аккуратного пленения, людей будут жрать зомби, скелеты и призраки.

— Так вот, обычные зомби поедают тело разумного, но, по сути, они поглощают лишь малую часть того, что можно выдавить из него. Чуть больше — если человек или орк жив. Совсем слезы — если мертв. Но существует возможность поглотить силу без остатка. Ритуалы.

Да я уже догадался. Вон — скелеты уже почти выложили рунный узор который я постарался запомнить. Для меня он бесполезен, у меня есть «пожирание», но знания можно продать.

Вместо того, чтобы пытаться спорить с личем или участвовать в ритуале, я задал вопрос, который и следовало задать разговорчивому мертвецу:

— Кто такой Кигулар?

Лич осекся. Пару секунд на меня пялился застывший череп, обтянутый пергаментной кожей, а потом мертвец спросил:

— Откуда тебе известно это имя?

— Это ведь грандмастер, который управляет вами? Скажи, кто он, и я расскажу тебе, откуда знаю про него. И назову тебе людей, которые тоже знают.

— Кигулар — это бог, который управляет нами, — ответил лич. — Но довольно разговоров.

Одновременно с этим в туннеле, где прятались Железный и Пламенный, появились вампиры.

— Действительно… — согласился я с личем.

Из теней вылетел черный шар, попав в правую руку лича. Чернильное пятно растеклось по руке нежити, растворяя кости. Мертвец зашипел, как пробитый шланг, и попытался перехватить посох левой рукой, но не успел: я освободился от оков заклинания и замедлил время.

Теперь — пару шагов до лича. Наконец я узнаю, как проходит поглощение навыков, благо те находятся на расстоянии вытянутой руки. Очень быстро вытянутой руки.

Скелеты стояли в трех метрах от меня, и на каждого я выделил всего один удар кулаком по черепушке. Лич не успел ничего сделать: на остатках маны в энергокристалле Тенеплет перенес на руки мертвеца браслеты, которыми был скован мертвый мастер плоти. А потом — появился за спиной лича и схватил нежить за локти.

Хватка железного голема не должна была удержать лича. Эти мертвецы — высшая нежить: невероятно опасные и сильные как в физическом плане,